Une petite minute… Comment pourrions-nous être en voie de disparition alors que l’ONU prévoit que nous devrions avoisiner les 10 milliards d’êtres humains en 2050 ? Si ce chiffre a fait couler beaucoup d’encre, c’est parce que l’on s’interroge sur notre capacité à pourvoir aux besoins d’autant d’êtres humains. À l’heure où les inégalités d’accès à l’eau et à l’alimentation se font plus sensibles que jamais, et où la crise climatique menace notre production agricole, certains s’interrogent, notamment au sein des mouvements écologistes : faire des enfants ne reviendrait-il pas à accentuer la pression sur nos ressources et à produire plus de pollution ? Mais de la diminution de la croissance à la décroissance de la population, il n’y a qu’un pas, qu’il est risqué de franchir dans une société où le bien-vivre du groupe dépend de ses forces actives.

Demain, serons-nous de plus en plus nombreux à choisir de ne pas faire d’enfants afin de ne pas consommer plus de ressources, créer plus de pollution ou par peur de leur léguer un monde surchauffé ? Et d'ailleurs, aurons-nous encore cette liberté de choix, alors que les effets de la pollution sur notre fertilité sont de plus en plus démontrés ?

La population humaine sur Terre devrait certes avoisiner les 10 milliards en 2050, mais dans les faits, sa croissance ralentit... et vite. Les cartes de l’Institut national d’études démographiques (Ined) montrent qu’en 20 ans, le nombre moyen d’enfants par femme a reculé partout dans le monde. Cette baisse est particulièrement marquée sur la côte est asiatique, qui était encore hier le berceau de la croissance démographique mondiale. Avec moins d’un enfant par femme, la Corée du Sud affiche le taux de natalité le plus faible au monde (0,7). Certains scénarios prévoient qu’elle pourrait perdre un tiers de sa population en 50 ans, même si elle parvient à remonter ce taux !

La France est régulièrement en tête du classement des pays européen de l’Insee, malgré les fluctuations de son taux de natalité. En 2021, le taux de natalité française s’établissait à 1,84 enfant par femme pour une moyenne européenne de 1,53. Toutefois, la tendance est à la baisse depuis 2014 et elle s’est encore accélérée en 2023.

On entend souvent dire que la natalité d’un pays doit se maintenir à 2,1 enfants par femme. Ce chiffre correspond au seuil de renouvellement naturel d’une population, c’est-à-dire le nombre d’enfants à partir duquel les jeunes générations seront suffisamment nombreuses pour remplacer les anciennes, en excluant tout phénomène migratoire qui ajouterait ou retirerait à la balance. En dessous de ce seuil, non seulement la population peut être amenée à baisser mais surtout, elle vieillit. Or, nos sociétés reposent sur un modèle dans lequel les forces actives, les jeunes et adultes en âge de travailler, soutiennent le niveau de vie des inactifs, les enfants et les personnes âgées. Le système des retraites en France a été construit sur cette logique : ce sont les revenus des travailleurs qui financent les retraites de nos aînés. Le maintien de l’équilibre de notre société fait partie des missions des représentants de l’Etat. C'est pourquoi ils mettent en place des politiques natalistes lorsqu'ils sont préoccupés par la baisse du nombre de naissances, comme l'a fait Emmanuel Macron en annonçant un "plan de réarmement démographique" en janvier 2024.

Être ou ne pas être parent ?

La crise climatique est une véritable source d’angoisse pour certains : c’est ce qu’on appelle l’éco-anxiété. En 2022, 8 Français sur 10 se disent inquiets face au changement climatique selon le Conseil économique social et environnemental. L’une des conséquences de cette anxiété d’un genre nouveau est qu’un nombre grandissant de personnes, notamment parmi les jeunes, choisissent de ne pas faire d’enfants. Le journal scientifique et britannique de renom, The Lancet, a publié la plus vaste étude jamais réalisée au sujet des jeunes et du climat. Elle révèle que 40% des 16-25 ans à travers 10 pays hésitent fortement à avoir des enfants en raison des incertitudes de l’avenir. En France, 13% des femmes déclarent à l’institut de sondage IFOP ne pas vouloir faire d’enfants. Elles étaient 2% en 2006.

Quand on veut, on peut… est-ce toujours vrai ?

En cherchant à expliquer la baisse de la natalité, les études qui montrent un lien direct entre la pollution et l’infertilité se multiplient. Aujourd’hui, l’OMS estime qu’environ « une personne sur six est touchée par l’infertilité au cours de sa vie ». Cela signifie « l’impossibilité d'aboutir à une grossesse malgré 12 mois ou plus de rapports sexuels non protégés réguliers ». En France, 3,3 millions de personnes sont touchées, soit 1 couple sur 4, ce qui en fait un enjeu de santé publique majeur pour les pouvoirs publics. Si les données disponibles sont encore trop récentes pour en tracer l’histoire, les causes de l’infertilité laissent à penser que le phénomène tend à s’accentuer. Un rapport remis en février 2022 au ministère du Travail, de la Santé et des Solidarités avance plusieurs explications : le recul de l'âge moyen à laquelle on devient parent (les françaises ont leur premier enfant 5 ans plus tard en moyenne qu'il y a quatre décennies), et des causes environnementales.

Aujourd’hui, l’étude des maladies affectant la fertilité et le processus de procréation médicalement assisté (PMA) prennent de plus en plus en compte la qualité de l’environnement dans lequel nous vivons. Dans les zones très polluées comme les grandes villes où se concentrent le trafic routier, les microparticules présentes dans l’air touchent autant les femmes que les hommes. Les chercheurs ont montré qu’elles diminuent par exemple le nombre et la qualité des spermatozoïdes. Le rapport du ministère rappelle que ces particules se retrouvent aussi dans l’air intérieur. Elles sont présentes dans certains bâtiments anciens et peuvent émaner des peintures ou des activités de bricolage réalisées en intérieur.

L’air n’est pas le seul coupable ! Les produits de nettoyage ainsi que les plastiques comme ceux des emballages alimentaires contiennent souvent des perturbateurs endocriniens. Ces molécules « dérèglent le fonctionnement hormonal et causent ainsi des effets néfastes sur la santé » selon la définition de l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses). À titre d’exemple, le bisphénol A (BPA), présent dans certains emballages comme les bouteilles ou boîtes de conserve, est capable de migrer dans les aliments qu’ils contiennent. Or ces molécules peuvent agir directement sur notre système reproducteur, par exemple sur le développement des ovaires chez la femme et des testicules chez l’homme.

Si certains couples et individus choisissent de ne pas faire d’enfants, l’infertilité est une maladie qui, en plus d’être douloureusement vécue par les personnes concernées, devient un enjeu de santé publique majeur.

À l’échelle européenne, la règlementation REACH encadre la fabrication et l’utilisation des substances chimiques dans l’industrie, dont les « substances toxiques pour la reproduction ». En 2014, la France s’est dotée, la première, d’une stratégie nationale pour réduire l’exposition aux perturbateurs endocriniens (la SNPE), reconduite en 2018 sur l’idée que « la santé des écosystèmes est indissociable de la santé humaine et animale ». Certains organismes ont choisi de s'y atteler sans attendre, devançant même les évolutions règlementaires. Le SEDIF par exemple, (Syndicat des Eaux d'Ile de France), qui a renouvelé début 2024 sa confiance à Veolia pour alimenter en eau potable les habitants de ses communes, va investir dans de nouveau traitements membranaires de l'eau, en recourant à des membranes d’osmose inverse basse pression qui permettent de retenir 80% des micropolluants.

Pour nous guider au quotidien, l’association de consommateur UFC-Que Choisir alimente régulièrement son dossier sur la présence de perturbateurs endocriniens dans les produits de consommation. Des applications telles que Yuka, QuelProduit ou encore BuyOrNot permettent d’obtenir des informations plus détaillées sur leurs ingrédients et en particulier sur les controverses scientifiques à leur sujet.

Pour limiter l’exposition aux perturbateurs endocriniens et à la pollution de l’air intérieur, on peut adopter des gestes simples. Les experts de Culture Green parmi vous les connaissent sans doute déjà :

• Pour le nettoyage, privilégier des produits naturels tels que les mélanges de vinaigre ménager, d’eau et de bicarbonate de soude plutôt que des détergents.
• Réchauffer ses aliments dans de la vaisselle en céramique plutôt que dans un contenant en plastique quand c’est possible, et réduire sa consommation d’emballages plastiques de manière générale.
• Aérer son logement 10 minutes par jour, été comme hiver – y compris dans les grandes villes ! En effet, l’air extérieur et l’air intérieur ne sont pas pollués de la même manière : permettre à l’air intérieur de circuler vers l’extérieur ne signifie pas que vous ferez entrer chez vous les polluants extérieurs en quantité suffisante pour impacter votre santé.

Cerise sur le gâteau, de tels gestes contribuent parfois à réduire notre propre contribution à la pollution. Se protéger, c’est aussi protéger les autres.