Au commencement était l’électrique ! En 1834, la voiture électrique est inventée, sous la forme d’un train de petite taille. La commercialisation de la première voiture électrique date de 1852. Au début du XXe siècle, les performances de la voiture électrique continuent encore de progresser. Mais dans les années 20, le moteur thermique, bon marché, plus autonome et plus léger, supplante l’électrique.

Dans les années 70, le véhicule électrique tente une nouvelle percée, suite aux chocs pétroliers. Des prototypes sont créés, dont la CityCar en 1974 aux États Unis, qui atteint les 48 km/h et les 64 km d’autonomie. Mais la commercialisation reste limitée.

C’est la prise en compte des enjeux écologiques qui explique en partie le retour en grâce de l’électrique. Aux Etats-Unis, en 1996, General Motors commercialise l’EV1 pour satisfaire l’une des premières lois antipollution en Californie. L’EV1 dispose de 95 km d’autonomie, franchit le 0 à 10 km/h en 9 secondes et affiche une vitesse de pointe de 129 km/h. En 1997, Toyota donne une nouvelle dimension à la conduite automobile en proposant au grand public la Toyota Prius, première voiture hybride : à vitesse basse, la voiture consomme de l’électricité, à vitesse élevée, elle bascule sur la consommation d’essence.

Peu avant 2010, la démocratisation de la batterie au lithium augmente considérablement les performances des voitures électriques. En 2008, la première Tesla, le Roadster, une sportive électrique, offre une autonomie de 370 km et passe de 0 à 100 en 4 secondes ! Les premiers modèles de grandes séries relativement abordables sont commercialisés en 2011 et 2013 : la Nissan Leaf et la Renault Zoé. La toute dernière Tesla, la Model S, dispose aujourd’hui de 637 kilomètres d’autonomie, passe de 0 à 100 km/h en 2,1 secondes seulement et pointe à 322 km/h !

Concrètement, hier comme aujourd’hui, la voiture électrique est alimentée uniquement par... de l’électricité, elle-même produite à partir des sources d’énergie de toute nature (nucléaire, hydraulique, éolien, gaz, …). Elle possède un ou plusieurs moteurs électriques, alimentés par des batteries, et se recharge chez soi ou à l'extérieur via une borne spéciale dans la rue, des parkings ou des stations-service. La dernière Prius Hybride rechargeable dispose d’un toit photovoltaïque, permettant de recharger la batterie. L’innovation fait rage.

La voiture électrique sera-t-elle le véhicule du futur qui nous permettra de rouler sans polluer ? C’est ce que l’on va essayer de voir.

Voiture électrique, un pari écologique ou un effet de mode ?