CRISPR est un outil génétique utilisé par les scientifiques pour modifier précisément l'ADN. On peut le voir comme des "ciseaux moléculaires" capables de couper une séquence d'ADN à un endroit précis. Cela permet d'ajouter, de retirer ou de corriger des parties spécifiques de l'ADN, par exemple pour réparer un gène défectueux.

Couper / Coller. Grâce à CRISPR, les chercheurs peuvent étudier des maladies, développer de nouveaux traitements ou même envisager des modifications génétiques sur des plantes et des animaux pour des applications agricoles ou médicales, en retirant ou introduisant des séquences génétiques.

Contre le réchauffement climatique, de nombreux tests sur les cultures sont en cours. En Asie, de nombreux programmes de recherches s’intéressent à l’adaptation des cultures céréalières et du riz à la sécheresse. En Afrique, plusieurs instituts de recherches nationaux se sont alliés pour développer un maïs (dit Wela) tolérant au stress hydrique. Au Japon, au Pakistan, des laboratoires travaillent sur l’adaptation de ces mêmes cultures aux inondations, autre facette du changement climatique. En Inde, l’institut national des biotechnologies développe un riz halophile, susceptible de résister à la salinité de son environnement : une condition cruciale pour continuer à cultiver si la mer monte. En Europe, ces techniques sont considérées comme des OGM, et sont donc interdites pour les cultures.

Et sur l’humain ? CRISPR permet de réparer des mutations responsables de maladies génétiques, comme la drépanocytose. Son utilisation est aussi prometteuse pour combattre le cancer, en modifiant les cellules immunitaires. Mais la modification du génome humain entraîne de nombreuses questions éthiques, notamment quand il s’agit de faire des expériences sur les embryons à naître. Un scientifique chinois avait fait naître des jumelles dont l’ADN avait été modifié pour tenter de leur donner une meilleure résistance au VIH. Cela lui a valu 3 ans d’emprisonnement par les autorités chinoises, et les résultats publiés indiquent une forte probabilité d’un raté et de mutations génétiques au mieux inefficaces, au pire incontrôlées.

Une pratique très encadrée. Il existe un texte, la convention d’Oviedo, signée en 1999 par 35 pays, qui interdit explicitement toute modification du génome humain qui aurait un impact sur les générations futures, sauf pour des raisons thérapeutiques ou préventives. Ce texte a une valeur juridique, et il aborde un sujet particulièrement sensible en bioéthique.

Quand l’évolution façonne la résistance humaine