Toutes ces techniques sont utilisées pour étudier les variations climatiques au cours de l’Histoire de la Terre.

Depuis environ 1850, il y a suffisamment de stations météorologiques autour du globe pour en tirer des statistiques significatives, et leur précision s’est significativement améliorée à partir de 1960 avec l’invention des satellites météorologiques. Pour analyser les températures avant 1850, les scientifiques étudient des textes qui décrivent les climats, donnent la date des récoltes et des vendanges. Ils examinent aussi les anciens glaciers alpins, les glaces et neiges polaires et les cernes des vieux arbres. C’est comme cela qu’ils peuvent reconstituer les températures depuis près de 2000 ans.

Ils peuvent même reconstituer les températures jusqu’à 800 000 ans, mais uniquement au niveau des pôles grâce à l’analyse des carottes de glace, des échantillons prélevés dans la calotte glaciaire.

Pour remonter encore plus loin, disons... 600 millions d’années, les scientifiques analysent les fossiles (certains étant caractéristiques de tel ou tel climat) et les roches sédimentaires. Ce sont de précieux indices pour reconstituer le climat de ces temps reculés (chaud, froid, glacier, etc.).

Il était une fois le climat...